Sergei Rachmaninoff, el famoso compositor ruso, declaró tras oír tocar a Tatum que era el más grande intérprete de piano en cualquier estilo musical.
Arthur Tatum Jr., mejor conocido como Art Tatum, nació en Toledo, Ohio el 13 de octubre de 1909. Hijo de dos músicos: Sr. Arthur Tatum, guitarrista de la Iglesia Presbiteriana, y Mrs. Mildred Hoskins quien tocaba el piano en la misma iglesia, Art Tatum tuvo una infancia difícil al padecer problemas de cataratas en ambos ojos resultando completamente ciego de uno y con vista limitada en el otro. A pesar de eso, Tatum fue un niño prodigio en lo que respecta al piano, aprendió a tocar al oído a la edad de tres y desarrollando un estilo ágil y sumamente preciso en su digitación.
Después de aprender a leer braille y estudiar música en la Escuela Colón especial para ciegos en 1925 se dedicó a estudiar piano con Overton G. Rainey, también de descendencia afro-americana y con limitaciones visuales, y con quien aprendió el estilo clásico.
En 1927 empezó su carrera como pianista tocando en una estación de radio en Toledo (la WSPD), en los intermedios de otras presentaciones, hasta conseguir realizar su propio programa. A la edad de 19 tocó con el cantante John Hendricks (también de Ohio), en locales y clubes. Art Tatum se hizo destacar por su virtuosismo y creativas improvisaciones en el piano adquiriendo una figura de relevancia entre todos sus sucesores. Se trasladó a vivir a Nueva York en 1932.
Inspirado en sus favoritos contemporáneos James P. Johnson y Fats Waller, Tatum dio un salto cuantitativo en términos de técnica y teoría musical, acuñando un nuevo estilo que influiría en pianistas posteriores de la talla de Thelonious Monk, Oscar Peterson y Chick Corea.
Generalmente Tatum no realizaba grabaciones con acompañamiento, esto debido a que eran pocos los músicos que podían seguir su rápida ejecución. A principio de los 40´s formó un trío con el bajista Slam Stewart y el guitarrista Tiny Grimes. Durante el corto período que tocaron juntos grabaron varios discos de 78 rpm, y que muestran la maravillosa interacción que había entre los músicos. Sin embargo, su mayor legado son sus grabaciones para piano solo.
Se cuenta la anécdota de que cuando Tatum entró al club donde tocaba Fats Waller, éste se apartó del piano para hacer sitio a Tatum aduciendo que: "yo sólo toco el piano, pero esta noche Dios está aquí". Otras selebridades como Vladimir Horowitz, Arthur Rubinstein y George Gershwin se maravillaron con el genio de Tatum.
Art Tatum murió en Los Ángeles, California de una uremia por insuficiencia renal, ocasionada posiblemente por el consumo inmoderado de cerveza durante y después de su adolescencia. Actualmente se encuentra enterrado en el Forest Lawn Memorial Park Cementery, en Glendale, California.
